El Área de Conservación Cordillera Volcánica Central (ACCVC) abarca casi la totalidad del Valle Central, donde sobresalen siete macizos volcánicos y una gran extensión de llanuras del norte. Incluye desde Desamparados hasta el extremo norte del cantón de Sarapiquí y desde Turrialba hasta San Ramón. Tiene una extensión de 642.000 hectáreas que representan el 12.5% del territorio nacional, de las cuales 149.653 hectáreas están incluidas dentro de algún área silvestre protegida.

Presenta una topografía muy irregular, con elevaciones que van desde los 36 metros sobre el nivel del mar en Puerto Viejo de Sarapiquí hasta los 3432 metros en el Parque Nacional Volcán Irazú. La precipitación oscila entre los 2500 mm en el Pacífico y 5500 mm anuales en el sector Caribe.

Debido a las variaciones climáticas y topográficas, el área presenta una gran diversidad de ecosistemas. Según la clasificación de zonas de vida de Holdridge, se encuentran en el ACCVC, 9 zonas de vida de las 12 descritas y 7 zonas transicionales de las 8 existentes en el país.

Por su ubicación es una zona muy importante respecto de la producción de agua para el consumo humano, industrial y la generación hidroeléctrica.

Concentra aproximadamente el 54% de la población costarricense, por lo que existe una presión e impacto muy fuerte sobre los recursos naturales y el ambiente, a causa de las diferentes actividades productivas como la agricultura, la ganadería, la industria y el desarrollo urbanístico.

En reconocimiento de su diversidad biológica y sus características sociales y económicas, en enero de 1988, la UNESCO, designó a la Cordillera Volcánica Central como "Reserva de la Biosfera".